中国足球甲级联赛是中国职业足球联赛系统中的第三级联赛,由中国足球协会冠名赞助。2014年起,全国足协决定将甲级联赛改称为第四级联赛。2020年起,全国足协决定继续使用这一名称,但同时恢复了原来对球队的职业资格要求,即参加该联赛的球队均需要具备中国足球协会颁发的乙级及以下联赛牌照。这意味着参加甲级联赛的球队仍然具有职业地位。同年,全国足协决定,将原来的第四级冠名为中国足球俱乐部锦标赛(简称中国足协杯),与中国超级联赛合并,作为中国顶级职业足球联赛的一部分。因此,中国超级联赛和中国足球俱乐部锦标赛的冠军球队同属一支球队,而在2019年之前,这两项赛事的冠军是两个不同的球队。其中,中国足协杯冠军的得分不会进入中国超级联赛积分榜。但是,参加中国超级联赛的球队不需要具备乙级及以下联赛牌照,只需具备甲级及以上联赛牌照即可。
2020年起,由于新冠疫情,中甲联赛被迫提前终止,并直接晋级中国足球协会全国体育总局直属第二级联赛,即原来的第二级联赛。因此,参加该联赛的球队均是从中国超级联赛下降的,而非原本的第三级联赛资格获得者。2021年起,该联赛被重新定位为第二级联赛,其冠军将晋级中国足球协会全国体育总局直属第一级联赛,即原来的超级联赛。因此,参加该联赛的球队均是从中国超级联赛下降或晋级的,而非原本的第三、第四级联赛资格获得者。
2021年起,该联赛冠军球队将晋级中国足球协会全国体育总局直属第一级联赛,即原来的超级联赛。2022年起,该联赛将被重新定位为第三级联赛,其冠军将晋级中国足球协会全国体育总局直属第二级联赛,即原来的甲级联赛(现称中国足协杯)。因此,参加该联赛的球队均是从中国超级联赛下降或晋级的,而非原本的第三、第四级联赛资格获得者。同年,全国足协决定,将原来的第二级冠名为中国足球俱乐部锦标赛(简称中国足协杯),与中国超级联赛合并,作为中国顶级职业足球联赛的一部分。因此,该联赛的冠军球队同属一支球队,而在2021年之前,这两项赛事的冠军是两个不同的球队。其中,该联赛冠军的得分不会进入中国超级联赛积分榜。但是,参加中国超级联赛的球队不需要具备乙级及以下联赛牌照,只需具备甲级及以上联赛牌照即可。该联赛冠军球队将从原来的中国足协杯冠军中脱颖而出,以更强劲的力量,向着超级联赛争夺战前进。